El asteroide Bennu es una roca espacial con un radio aproximado de 262.5 mts. y una masa de 78 miles de millones kg. Aunque las posibilidades de que golpee la Tierra son muy bajas, Bennu sigue siendo uno de los dos asteroides conocidos más peligrosos de nuestro sistema solar, junto con otro asteroide llamado 1950 DA.
Bennu ya ha pasado cerca de la Tierra en 1999, 2005 y 2011. Ahora, con acceso a nuevos datos, la NASA predice que el cuerpo celeste, de 500 metros de diámetro, tomará una trayectoria que lo colocará en la posición más cercana a nuestro planeta el 24 de septiembre de 2135, momento en que pasará a 110 mil kilómetros de la Tierra, distancia equivalente a menos de un tercio de la distancia entre la Tierra y la Luna.
Durante este pasaje, el efecto gravitacional de la Tierra debería impactar la trayectoria del asteroide para probablemente después ponerlo en curso de colisión con nuestro planeta, algo que podría ocurrir en septiembre de 2182.
Además de la fuerza de gravedad, el calor del Sol juega un papel crucial. Cuando un asteroide viaja alrededor del Sol, la luz solar calienta su lado diurno. Debido a que el asteroide Bennu gira, la superficie calentada girará y se enfriará cuando ingrese al lado nocturno. A medida que se enfría, la superficie libera energía infrarroja que genera una pequeña cantidad de empuje sobre el asteroide, un fenómeno llamado efecto Yarkovsky. En períodos de tiempo cortos, este empuje es minúsculo, pero durante períodos prolongados, el efecto sobre la posición del asteroide aumenta y puede desempeñar un papel importante en el cambio de trayectoria de un asteroide.
Aunque una probabilidad de impacto del 0,057% hasta el año 2300 y una probabilidad de impacto del 0,037% el 24 de septiembre de 2182 son bajas, destaca el papel crucial que desempeñaron las operaciones de la nave espacial de la NASA llamada OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer) en la caracterización precisa de la órbita de Bennu. Esta nave lanzada el 8 de septiembre de 2016 logró aterrizar en la superficie del asteroide Bennu mientras viaja a más de 100.000 kilómetros por hora.
“Los datos de esta misión orbital nos ayudaron a apreciar mejor las posibilidades de impacto de Bennu durante los próximos dos siglos y maximizaron nuestra comprensión general de los asteroides potencialmente peligrosos, un resultado increíble”, dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx y profesor de la Universidad de Arizona. . “La nave espacial ahora está regresando a casa, con una preciosa muestra de este fascinante objeto antiguo que nos ayudará a comprender mejor no solo la historia del sistema solar sino también el papel de la luz solar en la alteración de la órbita de Bennu, ya que mediremos las propiedades térmicas del asteroide en escalas sin precedentes con los laboratorios de la Tierra “.
El 7 de Abril del 2021, OSIRIS-REx le echó un último vistazo a Bennu antes de despedirse para siempre. Antes de su regreso a la Tierra el 10 de Mayo del 2021, la nave espacial realizó un último sobrevuelto a Bennu – capturando sus últimas imágenes del sitio de recolección de muestras conocido como Nightingale para buscar cambios en la superficie de Bennu desde el 20 de Octubre del 2020, fecha en que se la nave se posó en su superficie y entre otras cosas llevó a cabo exitosamente la maniobra TAG (Touch-and-Go) con lo que recolectó más de 60g de material de la superficie del asteroide.
OSIRIS-REx entregará estas muestras a la Tierra el 24 de Septiembre del 2023.